CHICAGO (Reuters) – Uma nova cepa de gripe aviária que se espalha facilmente entre aves selvagens desencadeou uma disseminação explosiva em novos cantos do globo, infectando e matando uma variedade de espécies de mamíferos e aumentando o medo de uma pandemia mais mortal que a Covid-19.
Mas as mesmas mudanças que permitiram que o vírus infectasse aves selvagens com tanta eficiência provavelmente tornaram mais difícil infectar células humanas, disseram especialistas em doenças à Reuters. Suas opiniões apóiam as avaliações das autoridades globais de saúde de que o atual surto de H5N1 representa um baixo risco para as pessoas.
A nova cepa, chamada H5N1 clade 2.3.4.4b, surgiu em 2020 e se espalhou por muitas partes da África, Ásia e Europa, bem como América do Norte e do Sul, causando um número sem precedentes de mortes entre aves silvestres e domésticas.
O vírus também infectou mamíferos, de raposas e ursos pardos a focas e leões-marinhos, provavelmente alimentando-se de pássaros doentes.
Ao contrário dos surtos anteriores, este subtipo de H5N1 não está causando doenças significativas nas pessoas. Até agora, apenas cerca de meia dúzia de casos foram relatados à Organização Mundial da Saúde (OMS) em pessoas que tiveram contato próximo com aves infectadas, e a maioria deles foi leve.
“Achamos que o risco para o público é baixo”, disse o Dr. Timothy Uyeki, diretor médico da Divisão de Influenza dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, em uma entrevista. A OMS expressou uma opinião semelhante em uma avaliação no início deste mês.
A maneira como esse vírus entra e infecta as células é uma das razões para a preocupação tácita, disseram especialistas em gripe à Reuters. Eles dizem que os atributos que fizeram esse vírus prosperar em pássaros selvagens provavelmente o tornam menos infeccioso para as pessoas.
“Está claro que este é um vírus muito, muito bem-sucedido em aves, e isso quase o exclui de ser um vírus muito, muito bem-sucedido em mamíferos”, disse Richard Webby, diretor do Centro Colaborador da OMS para Estudos sobre a Ecologia da Influenza em Animais e pássaros em St. Jude.
Especialistas veem a disseminação para mamíferos como um sinal de alerta para intensificar a vigilância do vírus, em vez de um sinal de uma nova pandemia.
“Todo mundo respire fundo”, disse o Dr. Michael Osterholm, um especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota que rastreou o H5N1 desde que surgiu pela primeira vez em 1997, sobre esses alarmes.
E os visons?
O que gerou preocupação entre os virologistas foi um estudo publicado em janeiro na revista médica Eurosurveillance, mostrando a potencial transmissão do vírus entre mamíferos em uma fazenda de martas na Espanha.
“É altamente plausível que um vírus capaz de transmissão de vison para vison seja capaz de transmissão de humano para humano”, disse Michelle Wille, especialista em dinâmica de vírus de aves selvagens da Universidade de Sydney, em um e-mail.
Este é um cenário sobre o qual os especialistas em doenças alertam há décadas. Minks compartilham muitos atributos com furões, um animal frequentemente usado em experimentos de gripe por causa de sua semelhança com humanos.
Embora as mudanças exatas necessárias para que um vírus da gripe aviária se torne facilmente transmissível nas pessoas não sejam conhecidas, um par de estudos marcantes feitos há uma década oferece algumas pistas.
Usando os chamados experimentos de ganho de função, os cientistas alteraram intencionalmente o vírus H5N1 para torná-lo transmissível em furões e descobriram que apenas cinco mutações altamente específicas eram necessárias.
A maioria dos casos de mamíferos até agora teve apenas uma dessas mutações – em um gene chamado PB2 – que estava presente no vison. Webby disse que o vírus pode facilmente fazer essa mudança.
O que não mudou, mesmo no vison, é que o vírus ainda prefere se ligar a receptores do tipo aviário para entrar e infectar as células. Os visons têm receptores aviários e humanos, mas os receptores aviários são escassos em humanos e localizados no fundo dos pulmões.
Os vírus da gripe humana normalmente se ligam a receptores encontrados no trato respiratório superior.
“Sabemos que os vírus aviários podem ocasionalmente afetar as pessoas, mas é preciso o que parece ser muito e muito contato com pássaros”, disse James Lowe, professor de medicina veterinária clínica da Universidade de Illinois.
De acordo com Uyeki do CDC, os estudos das sequências genéticas do H5N1 no surto de vison “não indicam quaisquer alterações que sugiram uma maior capacidade de infectar o trato respiratório superior em humanos”.
Essa mudança é necessária para que o vírus da gripe aviária se espalhe facilmente entre as pessoas.
“A graça salvadora para os humanos agora é que parece muito, muito difícil para esse vírus mudar a preferência do receptor”, disse Webby.
Nenhum dos especialistas descartou a possibilidade de que o H5N1 ou outro vírus da gripe aviária pudesse sofrer mutação e desencadear uma pandemia, e muitos acreditam que o mundo não viu sua última pandemia de gripe.
“Devemos ficar de olho nisso? Sim”, disse Lowe. “Devemos perder a cabeça com isso? Provavelmente não.”
Reportagem de Julie Steenhuysen Edição de Bill Berkrot
