Depois de mais de 30 anos cultivando nas planícies do norte da China, um agricultor que pediu para ser identificado como Zhang está lutando para decidir o que plantar nos próximos meses.
O governo do presidente Xi Jinping tem apenas uma resposta: semear mais soja.
No mais recente esforço para reforçar a segurança alimentar em um país que responde por cerca de um quinto da humanidade, mas apenas um décimo de suas terras aráveis, a China está pressionando os agricultores a aumentar a produção de soja, usando uma combinação de subsídios, estoques do governo e pressão pública. Como gerações de líderes chineses antes dele, Xi vê a dependência do país de importações de alimentos como uma questão de segurança nacional, sendo a soja um dos elos mais fracos.
“A segurança alimentar tornou-se mais importante”, disse Darin Friedrichs, cofundador e diretor de pesquisa de mercado da Sitonia Consulting, um fornecedor de serviços de informação agrícola com sede na China. “Sempre foi importante quando se tratava de grãos básicos como milho, trigo e arroz. Mas agora as preocupações estão se estendendo ainda mais para a soja.”
No entanto, os riscos dessas políticas, mesmo quando atendem às metas de Pequim, recaem pesadamente sobre milhões de agricultores como Zhang: na soja matou o milho.
“Basicamente, a soja foi plantada de graça”, disse Zhang.
Esses tipos de compensações não vão parar o ímpeto do governo. Uma guerra comercial com os EUA, bem como interrupções nas cadeias de abastecimento de alimentos devido à pandemia de Covid-19 e à guerra da Rússia na Ucrânia, significam que a China está dobrando seus esforços para aumentar a produção doméstica de alimentos.
O governo da China lutou por décadas para equilibrar demandas conflitantes quando se trata de produção de alimentos, às vezes com consequências devastadoras. A Grande Fome do final dos anos 1950 e início dos anos 1960 matou dezenas de milhões depois que o presidente do Partido Comunista, Mao Zedong, procurou ordenar a agricultura coletiva e a distribuição de alimentos.
É um período que muitos na geração mais velha da China – incluindo Xi – ainda se lembram. A “tigela de arroz do povo” deve ser mantida firme o tempo todo, disse Xi em 2013. No mesmo evento, ele discutiu como só poderia comer sopa durante três anos de “desastres naturais” porque não havia comida suficiente.
“Não podemos esquecer a dor depois que a cicatriz cicatriza”, disse Xi.
Hoje, a China depende de importações para mais de 80% de seu consumo de soja, com essas compras concentradas em alguns países-chave liderados pelo Brasil e pelos EUA. A baixa autossuficiência do país para uma cultura usada em tudo, desde ração animal até óleo de cozinha, é vista como uma vulnerabilidade crítica, de acordo com o governo. Com alimentos básicos como trigo e arroz, a China geralmente consegue se alimentar, embora as importações de trigo tenham aumentado.
importações mais baratas
A economia da abordagem de Pequim não é favorável. Para que o plano funcione, o governo precisa que a soja seja cara o suficiente para induzir o plantio, mas barata o suficiente para atrair os esmagadores de soja a comprar dos agricultores locais. No entanto, em abril, os grãos importados estavam mais de 20% mais baratos que os grãos nacionais. E os esmagadores de soja têm lutado para obter lucro processando até grãos importados, devido à fraca demanda doméstica dos produtores de carne suína.
Isso significa que os grãos extras que a China conseguiu produzir no ano passado lutaram para encontrar um mercado. Com a produção de 2022 crescendo mais de 20%, os preços domésticos da soja caíram 15% desde a época da colheita e permaneceram baixos. O governo atribuiu a queda a uma safra doméstica maior do que o esperado e à fraca demanda.
Com os esforços de estocagem do governo previstos para terminar em abril, a demanda futura pode cair ainda mais.
Cada hectare de soja pode significar menos plantio de culturas de milho mais produtivas, exigindo mais importações.
O rendimento médio da soja na China é de 130 quilos por mu (0,07 hectare), uma unidade de medida comum na China. Isso está muito abaixo dos rendimentos encontrados nos EUA ou no Brasil e se compara a 430 quilos para um lote de milho de tamanho semelhante. O governo está trabalhando com diferentes regiões em variedades de soja que espera aumentar a produtividade, mas as metas ainda estão longe de serem competitivas.
‘Risco de segurança de grãos’
Por enquanto, “com rendimentos mais baixos, isso significa que essa soja está reduzindo a produtividade” em comparação com outras culturas alimentares, disse Ma Wenfeng, analista sênior da Beijing Orient Agribusiness Consultants. “Se você expandir o plantio dessas sementes, estará criando maiores problemas de segurança alimentar.”
Os dados mostram que essa mudança pode já estar em andamento. As importações de milho da China mais que dobraram para um recorde em 2020 e quase quadruplicaram em 2021, segundo dados do Departamento de Agricultura dos EUA. Essa mudança ocorreu à medida que mais agricultores começaram a cultivar soja a partir do milho nas principais regiões produtoras.
“Plantar mais soja e menos milho de maior rendimento não implica em maior risco de segurança do grão”, questiona Ma.
Com a nova temporada de plantio prestes a começar, a soja ainda não parece comercialmente atraente, dizem agricultores, analistas e traders.
Na província de Heilongjiang, no nordeste do país, o agricultor Wang Lei decidiu duplicar a plantação de milho este ano para cerca de 400 mu, o que se traduz em cerca de 27 hectares.
“Não estou considerando a soja porque a produção é baixa e os lucros não são tão bons quanto o milho”, disse Wang.
Ele não está sozinho.
“A intenção de plantio não parece boa para a soja, pois os lucros ainda são baixos”, disse Bian Tingting, analista do Mysteel Group, um serviço de dados focado em commodities. “A demanda está muito estagnada e não há sinais de melhora imediata – se o estoque parar, os preços devem cair ainda mais.”
Metas Ambiciosas
Oficialmente, no entanto, a China pretende expandir a área de soja em mais 10 milhões de mu no ano novo, um aumento de 6% em relação a 2022, com uma meta de cerca de 30% de autossuficiência até 2032.
“Estaremos ancorados com o nosso objetivo, superando desafios e superando dificuldades”, disse o ministro da agricultura.
Para Zhang, a experiência de ver sua safra de milho morrer devido ao herbicida mal aplicado no ano passado foi assustadora. Mas o escritório local de agricultura está pressionando-a para tentar novamente.
“Ainda posso cultivar soja”, disse ela.
— Com assistência de James Poole e Sanjit Das
